Vastuullisuus rinnastetaan usein ensimmäisenä ympäristökysymyksiin, mutta yritysten vastuullisuus koostuu kolmesta eri osa-alueesta: taloudellisesta, sosiaalisesta ja ympäristövastuusta. Juuri ympäristö- ja taloudellinen vastuu ovat korostuneet yritysten vastuullisuuspanostuksissa, mutta sosiaalisen vastuun merkitys on kasvussa ja se onkin noussut yhä voimakkaammin yritysten painopistealueeksi.

Sosiaalisella vastuullisuudella tarkoitetaan kaikkia niitä vaikutuksia, joita yrityksen toiminnalla on eri ihmisryhmiin ja yhteisöihin, kuten omaan henkilöstöön, asiakkaisiin, tavarantoimittajiin ja muihin sidosryhmiin. Sosiaalisesti vastuulliset yritykset eivät tyydy vain noudattamaan lakeja, minimoimaan aiheuttamiaan haittoja ja eliminoimaan mainekriisejä, vaan ne miettivät, miten yritys voi vaikuttaa positiivisesti sidosryhmiinsä ja koko yhteiskuntaan sekä miten ne voivat toimia mahdollisimman kestävästi ja eettisellä tavalla. Yritysten odotetaan vaikuttavan yhteiseen hyvään ja käyttävän vaikutusvaltaansa yhteiskunnallisten haasteiden ratkomiseen.

Mitä korkeammalle yrityksen vastuullisuutta koskevat tavoitteet on asetettu, sitä parempi maine yrityksellä yleensä on myös työnantajana. Tärkeässä roolissa ovat työntekijöiden hyvinvointi, työturvallisuus, monimuotoisuus, yhdenvertaisuus ja syrjimättömyys, osallistava ja motivoiva työkulttuuri sekä tehokkaiden toimintatapojen rakentaminen. Sosiaalisesti vastuullinen yritys houkuttelee työntekijöitä ja motivoitunut ja jatkuvasti kehittyvä henkilöstö on menestyvän yrityksen tärkein voimavara. Tulevaisuudessa yrityksen sosiaalisen vastuullisuuden painoarvo työnhaussa ja rekrytoinnissa kasvaa entisestään.

Asiakkaat vaativat yrityksiltä läpinäkyvyyttä ja haluavat tietää, miten ja millaisin arvoin yritys toimii. Sosiaalinen vastuu asiakkaista tarkoittaa, että heille tarjotut tuotteet ja palvelut ovat turvallisia, laadukkaita ja vastuullisesti tuotettuja, asiakkaalle helposti saavutettavia ja asiakkaat saavat tarvitsemaansa opastusta niiden käyttöön.  Yritykset ovat alkaneet rakentaa tuotteitaan, valikoimiaan, prosessejaan ja toimintatapojaan aidosti asiakkaiden edun ja tarpeiden mukaisiksi. Näin he helpottavat asiakkaidensa ostamista ja asiakkaat kokevat yritykset reilummiksi ja asiakaslähtöisimmiksi. Jos yrityksen toiminta ei vastaa asiakkaan omia arvoja, on asiakas vapaa valitsemaan toisen vaihtoehdon. Vastuullisen yrityksen tuotteista ja palveluista ollaan usein myös valmiita maksamaan enemmän.

Yhä useampi sijoittaja haluaa sijoittaa yrityksiin, jotka huomioivat toiminnassaan myös sosiaaliseen vastuuseen liittyvät kysymykset. Sijoittajia kiinnostaa sijoitetun pääoman tuoton ja riskin lisäksi kohteen yhteiskunnallinen vaikuttavuus. Vastuullisilla yrityksillä on menestyspotentiaalia, jota sijoittajatkin arvostavat.

Vastuullinen toimintatapa tuo myös turvaa yrityksen tulevaisuuden varalle. Yritysten toimintaa koskeva lainsäädäntö tulee todennäköisesti kiristymään ja asiakkaiden, yhteistyökumppaneiden ja sijoittajien vastuullisuusvaatimukset kasvamaan, joten on parempi olla etulinjassa viemässä positiivista muutosta eteenpäin eikä odottaa, että vaatimukset tulevat ulkoapäin.

Sosiaalisesti vastuulliset yritykset erottuvat kilpailijoistaan positiivisesti. Ne selvittävät millaisia odotuksia eri sidosryhmillä on yrityksen toimintaa kohtaan, tarjoavat sidosryhmille läpinäkyvää tietoa yritystoiminnan vaikutuksista ja vastuullisuustyöstä, hyödyntävät sidosryhmien asiantuntemusta sekä auttavat löytämään uusia ratkaisuja siihen, kuinka eri osapuolten näkökulmia ja tarpeita voidaan paremmin sovittaa yhteen. Kaikkein vastuullisimmat yritykset ulottavat sosiaalisen vastuunsa myös oman liiketoimintansa vaikutuspiiriä pidemmälle. Yrityksillä on ratkaiseva rooli niin hyvinvoinnin kuin tulevaisuuden haasteiden ratkojina.